Le département de l’Yonne est traversé, du sud vers le nord, par la rivière qui lui a donné son nom, l’Yonne, affluent de la Seine, qui la rejoint à Montereau-Fault-Yonne (Seine-et-Marne). Le 89 est le chiffre de ce département.
L’Yonne compte environ 342 000 habitants au 1er janvier 2012. C’est le 4ème département de la région Bourgogne-Franche-Comté. Auxerre est la préfecture et la première ville de l’Yonne (environ 35 000 habitants dans la commune, 43 0003 dans l’agglomération).
Les habitants du département de l’Yonne sont appelés Icaunais et Icaunaises. C’est à la langue celtique que les habitants du département de l’Yonne doivent leur actuel nom d’Icaunais, dérivé du nom de leur rivière divinisée (Icauna en latin). L’occupation par l’homme de ce territoire est cependant bien antérieure : en témoignent notamment les grottes d’Arcy et leurs exceptionnelles peintures pariétales.
L’Yonne fait partie de la région Bourgogne-Franche-Comté. Elle est limitrophe des départements de l’Aube, de la Côte-d’Or, de la Nièvre, du Loiret et de Seine-et-Marne. Le département de l’Yonne couvre notamment les pays de Puisaye (sous-sol argileux, bocage) et de Forterre (sous-sol calcaire, champs ouverts).
Auxerre est la première ville du département avec 35 096 habitants en 2012, devant Sens (25 106 habitants), Joigny (9 800 habitants), Avallon (7 210 habitants) et Migennes (7 008 habitants).
De tendance continentale, le climat de l’Yonne présente une forte amplitude thermique, avec des étés chauds et des hivers froids. Ainsi, Auxerre a été la ville de métropole avec la température la plus élevée pendant la canicule de 2003 (41 °C).
Le département connaît quelques microclimats différents, et les contrastes entre l’ouest, l’est, le nord, le sud, et le centre du département peuvent être importants. Ainsi, l’Auxerrois est souvent sec et chaud. À l’inverse, le Morvan connaît une pluviométrie plus importante et un climat frais en été. En hiver, la neige tombe très fréquemment.
Les premières traces d’habitat humain dans le département remontent au Paléolithique inférieur, près de la commune actuelle d’Arcy-sur-Cure. Au Néolithique, les populations habitent principalement sur les rives de l’Yonne, même si des Hommes venus des régions danubiennes viennent sur le territoire icaunais.
À l’époque de l’âge du Bronze, les minerais de cuivre et d’étain sont peu présents sur le territoire. Cette absence n’a pas empêché la découverte d’un important trésor sur le site de Villethierry comprenant 488 épingles, 244 bagues, 80 bracelets, 22 fibules et 1 pince à épiler. À l’époque d’Hallstatt, des découvertes permettent d’attester la présence d’objets en fer, l’exploitation des mines de sel sur le site des Fontaines Salées ou la construction de nécropoles.
À l’époque celte, le département reste essentiellement partagé entre les Eduens, les Sénons et les Lingons. Après la victoire romaine de Jules César à la bataille d’Alésia en 52 av. J.-C., les Romains s’installent sur des sites occupés par les Gaulois ou créent de nouvelles villes à proximité des grandes voies romaines de la Gaul.
Les Romains ont édifié de nombreuses villes sur le territoire icaunais comme Agedincum (Sens) ou Autessiodurum (Auxerre) et ont construit de nombreuses villas afin d’exploiter les campagnes comme à La Chapelle-Vaupelteigne, à Gron, à Migennes, à Noyers et à Poiry. La campagne comprenait également quelques sanctuaires à Avallon et à Fontenoy, et des industries comme celles du fer dans les différentes forêts du département.
Durant l’Antiquité tardive, l’Yonne se christianise comme de nombreux territoires de l’Empire romain. Un grand nombre de futurs saints y ont séjourné : saint-Savinien, sainte-Colombe, saint Martin, saint-Pélerin, saint-Âmatre, saint-Germain. Le plus célèbre, Saint-Germain, est connu comme le deuxième évêque d’Auxerre et comme envoyé en 429 du concile de Troyes en Bretagne pour lutter contre l’hérésie pélagienne. À la fin de sa vie, il se rendit auprès de l’empereur et mourut dans la capitale impériale : Ravenne. Son corps fut rapatrié à Auxerre à la demande de la mère de l’empereur : Galla Placidia.